自然エネルギーとは？発電方法の種類と特徴を解説

自然エネルギーとは再生可能エネルギーの一種で、自然現象から得られるエネルギーのことです。主に太陽光、風力、中小水力、地熱等が該当します。地球温暖化と資源の枯渇が深刻化する中、環境にやさしい発電方法が注目されています。本記事では、自然エネルギーによる発電方法の種類とそれぞれの特徴を解説していきます。

自然エネルギーとは

「自然エネルギー」とは、再生可能エネルギーの一種であり、自然環境から得ることのできるエネルギーです。石油や石炭などの化石燃料とは違い有限ではないため、枯渇の心配がないエネルギーとして着目されています。また、CO2や窒素などの有害な物質を排出しないため、エコなエネルギーです。

似た言葉に「クリーンエネルギー」や「グリーンエネルギー」という言葉がありますが、少しずつ意味合いが異なります。これらの違いについては、以下の記事をご覧ください。

自然エネルギーと再生可能エネルギーの違い

「再生可能エネルギー」は再利用することのできるエネルギー全般を示す言葉です。一方、「自然エネルギー」は自然現象から得られるエネルギーのため、再生可能エネルギーの一種として認識されています。

自然エネルギーが重要視される背景

自然エネルギーが注目を浴びているのは日本国内だけではありません。世界各国の政府や企業が積極的な自然エネルギーの利用を推進しています。ではなぜ、こんなにも自然エネルギーが重要視されているのでしょうか。

地球温暖化を防止するため

最大の理由は、加速する地球温暖化にストップをかけるためです。地球温暖化の主な原因は、人間の生活のさまざまな場面（自動車やエアコンなど）で発生する温室効果ガスのため、温室効果ガスを発生させる化石燃料の代わりに自然エネルギーを使用する働きが見られています。

各国の代表が集まり気候変動について議論や交渉をする気候変動枠組条約締約国会議（COP）の開催の影響もあり、世界中で地球温暖化や気候変動問題についての危機感が高まっています。

有限な資源に依存しないため

無限とされている自然エネルギーとは反対に、資源の枯渇や環境汚染が問題視されている石油や火力発電が、今の日本の主なエネルギー供給源となっています。

日本は石油の約88％を中東地域からの輸入に頼っているため、今後石油産出国からの輸入が止まった場合、日本経済が大打撃を受けることは間違いありません。こういったエネルギー依存を早急に辞め、自給自足が可能な自然エネルギーに切り替える必要があります。

自然エネルギーの種類

一言で「自然エネルギー」といっても、たくさんの種類が存在します。本章では、代表的な4つの自然エネルギーについて解説していきます。

太陽光発電

太陽光発電は、太陽から出る熱エネルギーをソーラーパネルに集め、冷暖房や給湯に利用する発電方法です。シンプルな構成でできているため、ほかの自然エネルギーと比較すると実績が多く、古くから取り組まれています。一般家庭の屋根に取り付ける家庭用太陽光発電から、工場や駐車場などの広い面積に設置する産業用太陽光発電など、種類もさまざまです。

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風力発電

風力発電とは、風の動きを風車を利用して回転エネルギーへと換え、それを発電機を使用し電気エネルギーへと変換する発電方法です。太陽光発電とともに自然エネルギーの中では比較的多く設置されています。発電効率の良さや昼夜関係なく発電することができます。

水力発電

水力発電は、水の流れる力を生かして水車を回転させ、発電するシンプルな構造です。日本は島国であり雨も降るため、水資源に恵まれた国です。そのため昔から水車は人々の生活を支えるものでした。大きなダムだけではなく、中小水力発電の建設も多くおこなわれています。

地熱発電

地熱発電は、地下の奥底にあるマグマの熱エネルギーを利用した発電方法です。井戸を掘って蒸気を取り出し、タービンを回して発電します。日本は火山大国であり、安定した発電ができるため、注目を浴びています。

参考：環境にやさしい発電方法とは？ 【再生可能エネルギー／自然エネルギー／クリーンエネルギー／グリーンエネルギーの違い】 | NET ZERO NOW

参考：なっとく！再生可能エネルギー (enecho.meti.go.jp)

まとめ｜自然エネルギーを採用して地球の未来を守る

日本だけでなく、各国で注目されている自然エネルギー。今のような化石燃料を使用し続ける状態のままでは、いずれ資源の枯渇や地球温暖化の深刻化により地球上で生活できなくなるような日が来てしまう可能性が高いです。地球をより良い状態にするには、自然エネルギーへのシフトチェンジが必須です。ぜひ取り組んでみてください。

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